Capítulo 3. El emperador de las dos piezas de plata (2)
Hoy era el tercer día desde que Juan llegó al coliseo. El muchacho yacía inmóvil en un rincón de la cueva. Estaba rodeado por el ruido de las piquetas y la respiración agitada. Había proyectos de construcción en curso para ampliar las mazmorras subterráneas del coliseo. Sin embargo, en la obra no había luz suficiente, y mucho menos equipo.
Sólo había picos rotos o astillados golpeando contra la pared a la luz de una antorcha. El coliseo estaba construido sobre una fuerte estructura de piedra, pero esta cueva subterránea estaba excavada en una capa de tierra y rocas y no tenía sistemas de ventilación o drenaje.
El espacio en las mazmorras era limitado, ya que se utilizaban para alojar a las bestias demoníacas y ordinarias que participaban en el coliseo. Así pues, estaban haciendo espacio para alojar a los esclavos, a los que normalmente se trataba con desprecio. Nadie supervisaba las construcciones reales ni organizaba la disposición. Sólo había guardias apostados para asegurarse de que los esclavos no se anduvieran con chiquitas.
Juan vino a la cueva subterránea a trabajar como los demás esclavos. Aunque no estaba en condiciones de trabajar, le obligaron a venir a la obra porque no podían dejarle vagar solo. Juan no hizo nada y se limitó a esperar lentamente su muerte. Al principio, el supervisor ordenó a los soldados que arrojaran a Juan a la cueva de las bestias demoníacas, pero la loca se lo impidió. Gritaba y le abrazaba con fuerza cada vez que los soldados se acercaban a Juan. El supervisor no era tan imprudente como para arrojar también a una mujer a la cueva de las bestias demoníacas y malgastar sus bienes. En lugar de eso, prohibió a Juan que comiera.
Tres días...
Debido a la falta de luz solar, Juan llevaba la cuenta de los días contando el número de veces que lo arrastraban de la prisión a la cueva y viceversa. Durante tres días, Juan comió algo de la comida de la mujer. Juan no quería comer la comida, pero la mujer se la metía a la fuerza en la boca. El cuerpo de Juan estaba hecho de maná, pero el maná se consumiría constantemente si no comía nada. La comida de la mujer era suficiente para mantenerlo con vida, pero eso era todo. Juan era todo piel y huesos: estaba desnutrido hasta tal punto que se moría lenta pero inexorablemente. ¿Quién lo creería si le dijeran que el emperador resucitado había muerto de inanición?
El hambre no le molestaba, pero lo que realmente le molestaba era el rostro de su hijo que le venía a la mente cada vez que abría los ojos. En lugar de la mirada imponente y elegante que el hijo de Juan le había mostrado durante toda su vida, era una imagen de Gerardo temblando de miedo, con las manos ensangrentadas.
Gerardo, si estás vivo, ¿también estás sufriendo?
Juan se negó a escuchar lo que había ocurrido después de su muerte. Afortunadamente, el coliseo no era un lugar donde se hablara de tales acontecimientos históricos. Las palabras utilizadas aquí eran simples y vulgares. Juan no tuvo que preocuparse por ellas.
***
¿Cuánto tiempo ha pasado? se preguntó Juan. Mientras los esclavos refunfuñaban sobre cuándo se servirían las comidas, se oyó una conmoción procedente del exterior. El tintineo de las cadenas, gritos, así como los gruñidos graves y escalofriantes de una bestia. Los esclavos que estaban cavando se pegaron a las paredes del susto.
"¡Agarraos fuerte!"
Un lobo negro del tamaño de un hombre adulto entró en la cueva. Sus ojos brillaban ferozmente, como si hubiera pasado hambre durante varios días.
Una bestia demoníaca".
A diferencia de las bestias ordinarias, eran animales que se habían transformado a causa de la maldición o el capricho de un dios. Los demonios existían incluso entre los humanos[1]. Incluso ahora, cuando la mayoría de los dioses habían muerto, había muchas bestias demoníacas que sobrevivían reproduciéndose.
"¿Qué? ¿La cueva aún está en construcción?"
Los hombres que entraron juntos en la cueva aseguraron el cuello de la bestia con una cadena de hierro. No sólo eso, sino que había dos hombres más sujetando cadenas a ambos lados. Los hombres miraron a su alrededor y hablaron. "Bueno, creo que ahora hay espacio suficiente, ¿por qué no lo soltamos aquí?".
Se oyeron gritos y súplicas por todas partes. Los hombres estallaron en crueles carcajadas. En primer lugar, no pretendían liberarlo. Aquellos hombres no eran guardias; eran esclavos como los que cavaban en la cueva. Sin embargo, eran gladiadores que habían estado dentro de la arena varias veces. Los gladiadores que sobrevivían a más de tres batallas recibían un trato diferente al de los esclavos ordinarios. Su estatus estaba justo por debajo del de los soldados, y la mayoría de sus obligaciones eran simples tareas de gestión, entrenamiento físico o entrenamiento armado.
Entre ellos, el "Campeón", el gladiador de mayor rango, era tratado como si tuviera la misma posición que el gerente del coliseo. Por eso, los plebeyos que tenían dificultades para llevar una vida normal a veces se convertían a propósito en esclavos del coliseo. Uno de ellos era un hombre calvo que acababa de convertirse en gladiador. Aunque había llegado como esclavo el mismo día que Juan, le habían llevado a convertirse en gladiador antes que a los demás esclavos por la impresión violenta y salvaje que daba. El calvo actuaba con más violencia que los demás, como si quisiera ser reconocido por los otros gladiadores. Los gladiadores, que vieron la reacción asustada de los esclavos, tiraron del lobo negro con satisfacción. Como tiraron bruscamente de la bestia demoníaca, ésta se retorció y gruñó. El lobo hambriento reaccionó sensiblemente al miedo que se respiraba en el aire.
"Parece que 'Mariposa' tiene hambre", murmuró uno de los gladiadores mientras miraba a su alrededor. ¿Quién habría esperado que una bestia demoníaca tuviera semejante nombre?
Los esclavos apartaron desesperadamente la mirada.
"¿Hay alguien que quiera ofrecerse voluntario para ayudar a alimentar a Mariposa?".
Por supuesto, nadie quería involucrarse con aquella bestia demoníaca. Sin embargo, el gladiador no iba a limitarse a esperar a un voluntario. El calvo señaló a unos esclavos.
"Tú, tú. Venid conmigo".
"¡Jadeo, tengo que trabajar aquí! ¡Allí! Hay un tipo que no hace nada!" Gritó de repente uno de los esclavos, como si hubiera estado esperando esta oportunidad antes de que el calvo pudiera terminar de llamarle.
El esclavo señaló a Juan, que estaba tumbado a un lado de la cueva. Sólo entonces los gladiadores vieron a Juan por primera vez.
"¿Pero qué...? Creía que era un cadáver".
"Está... ¡Está vivo! Vi a alguien dándole de comer esta mañana".
"Espera, no es que te obligue a hacer nada peligroso, no tengas tanto miedo... Pero, ¿por qué está tumbado así? ¿Está enfermo?"
Uno de los gladiadores se acercó a Juan y le dio una patada en la pierna. Las piernas flacas de Juan temblaron impotentes en respuesta.
"Siento que se va a romper si le doy una patada demasiado fuerte. Es todo huesos".
"¡E-Eso no es verdad! Puede parecer delgado, pero en realidad tiene algo de grasa en la barriga..."
"Calla esa cosa".
El calvo se acercó rápidamente al esclavo, que seguía gritando, y le dio un puñetazo en la cara. El esclavo se agarró la nariz machacada y gritó.
"¿Cuándo hemos dicho que vamos a alimentar con humanos a la bestia demoníaca? ¿Y si le duele el estómago?
Aunque habían sido los gladiadores quienes les habían engañado deliberadamente, ninguno de los esclavos lo señaló. El lobo negro se acercó a Juan, que estaba en el suelo, olfateando con curiosidad. Entonces, un agudo grito de mujer resonó en la cueva. "¡Ahhhh! ¡Hijo mío! Mi niño!"
Era el grito de la mujer loca. La olla que llevaba cayó al suelo y se derramó la sopa. La mujer loca salió corriendo y golpeó al lobo en la cara. La bestia demoníaca ladró con fuerza ante el repentino golpe. Los gladiadores entraron en pánico y tiraron de la cadena para detener el desenfreno de la bestia. Serían responsables de las pérdidas si el lobo se desbocaba y mataba a los esclavos.
Sin embargo, la mujer susurraba constantemente, abrazando con fuerza a Juan sin importarle. "Hijo mío, te protegeré. Te protegeré".
Sus manos se entrelazaron como un fuerte candado, abrazando a Juan. Al cabo de un rato, los gladiadores apenas consiguieron calmar a la bestia. Era natural que se pusieran furiosos.
"Perra loca..."
El calvo tiró del pelo de la loca. La loca gritó y se negó a soltar a Juan, por lo que Juan fue arrastrado junto con la mujer.
"Esta zorra está realmente loca".
Los gladiadores chasquearon la lengua ante su reacción. Tenía los ojos desorbitados, el pelo desparramado y murmuraba palabras constantemente. No parecía en absoluto una persona normal.
"¿Está loca? Parece que el supervisor sólo compra esclavos sin pensar".
"No queda mucho tiempo para el evento, así que estos tipos serán útiles. Quedan bien juntos, un cadáver y una zorra loca".
Los gladiadores soltaron una risita mientras miraban a Juan y a la loca. Entonces uno echó una mirada furtiva al cadáver de la loca. El calvo se dio cuenta enseguida de la mirada de su mayor, y agarró la cara de la loca y la giró de lado a lado, mostrándola.
"Tiene buen aspecto aunque esté un poco loca, ¿verdad? Creo que tendrá buen aspecto después de lavarse".
"Como si tuviéramos tiempo para eso".
Una risa cruel se extendió entre los gladiadores. El calvo obligó rápidamente a Juan a alejarse de la loca. Cuando la loca empezó a gritar de nuevo, uno de los gladiadores la golpeó en el estómago. Sólo entonces se calló la mujer.
"Yo me ocuparé de este tipo", declaró el calvo.
Los gladiadores mayores intercambiaron miradas. Encadenaron fuertemente a la bestia demoníaca a un pilar de piedra.
A continuación, los gladiadores condujeron a la loca a una zona apartada dentro de la cueva. El hombre calvo contemplaba sus espaldas mientras se relamía. Miró a Juan en sus brazos -que colgaba como un cadáver- y luego lo dejó caer al suelo. El calvo murmuró como para disimular su culpabilidad.
"Ya que no trabajas, tu madre debería trabajar por tu parte, ¿no crees?".
Juan no contestó. El calvo se dirigió hacia la loca, sin esperar respuesta de Juan. Los gladiadores estaban a punto de comenzar sus avances sobre la loca en su rincón apartado cuando el calvo preguntó: "Jeje, Mayores. Está bien que mire, ¿verdad?".
"Imbécil. Un novato debería esperar pacientemente su turno... Espera, ¿qué le pasa?", preguntó uno de los gladiadores. El grupo giró ligeramente la cabeza hacia atrás y sus ojos se posaron en el calvo. El calvo se turbó ante la repentina atención, pero pronto se dio cuenta de que los gladiadores estaban mirando más allá de él. Siguiendo su mirada, el hombre se dio la vuelta para encontrar a Juan de pie detrás.
No era más que un muchacho delgado que estaba allí de pie. El calvo, que desde su primer encuentro sólo lo había visto tendido en el suelo como un cadáver, se quedó un poco más sorprendido que los demás gladiadores, pero hasta ahí llegó su sorpresa. Sin embargo, la visión de Juan inmóvil le resultó algo extraña. Un silencio desagradable se extendió entre los gladiadores. Alguien susurró: "Está... vivo, ¿verdad? No es un no muerto ni nada parecido, ¿verdad?".
Juan no dijo nada; ni siquiera les miró. Se quedó allí de pie. Sin embargo, los gladiadores se le quedaron mirando muy quietos, incapaces incluso de tragar saliva. Era como si alguien les estuviera agarrando fuertemente el cuello. Los esclavos también estaban completamente quietos. Los únicos sonidos que se oían en la cueva eran el de la respiración entrecortada y el repiqueteo de las cadenas.
¿Cadenas?
La misma palabra pasó por la mente de los gladiadores mientras sus ojos se volvían hacia el pilar donde estaba atado el lobo. La bestia tembló al agacharse. Luego, se volvió y empezó a sacudirse violentamente. Cada sacudida hacía vibrar las cadenas torpemente atadas. Simultáneamente, Juan levantó la cabeza hacia los gladiadores. Inmediatamente, la bestia rompió las cadenas y corrió libre. Los gladiadores y los esclavos se dispersaron mientras gritaban.
Pero el lobo no corría hacia los gladiadores o los esclavos, sino hacia la salida.
1. En este momento, no estamos seguros de si existen específicamente bestias demoníacas o simplemente demonios en general entre los humanos, ya que el autor utilizó aquí el término 마수 (traducido como bestias demoníacas). Esto se actualizará a medida que lo averigüemos en la historia a lo largo del camino. ☜